La vie était facile pour les habitants d'Hamelin
en Allemagne.
Les pauvres n'étaient pas trop pauvres, et les riches
avaient beaucoup plus que nécessaire.
Au lieu d'être contents, ces gens se montraient égoïstes,
et ne pensaient qu'à festoyer. Les parents trouvaient
que les enfants leur causaient trop de soucis.
C'est alors qu'un horrible événement eut lieu
à Hamelin...
En cette veille de Noël 1283, les habitants étaient
en pleins préparatifs de la fête. Partout on
pouvait humer les effluves de jambons et de dindes en train
de rôtir, de gâteaux et de tartes en train de
cuire.
Au milieu de tout ce remue ménage, personne ne remarqua
un rat qui se faufilait à travers les portes de la
ville. Il fut suivi d'un autre, puis d'un autre.
Au bout de cinq minutes, il y avait une centaine de rats,
au bout d'une heure ils étaient plus d'un millier.
Et bientôt, la ville entière fut envahie.
Les rats se glissaient sous les portes, grimpaient le long
des gouttières, et tombaient en grappes dans les
cheminées.
Les gens essayèrent vainement de sauver quelque nourriture,
mais les rats dévoraient tout. Bientôt il ne
resta plus rien des préparatifs de la fête.
Au matin de Noël, les rats étaient partout :
dans les armoires, sous les lits, dans les chaussures, et
jusque dans les berceaux.
? Épouvantés, les gens se rendirent à
l'Hôtel de ville pour demander au maire de faire quelque
chose. Lors d'une réunion d'urgence, le maire et
ses conseillers mirent au point un plan à base de
pièges et de poison pour débarrasser Hamelin
des rats.
Hélas, les rats se montrèrent si malins et
si vigoureux qu'ils évitèrent les pièges
et dévorèrent le poison comme si c'était
du sucre.
Le troisième jour, il n'y avait plus rien à
manger. Alors les rats dévorèrent les oreillers,
les livres, les chaises et les tables Ils poursuivaient
les chiens et tuaient les chats. Ils mordaient les gens
dans leur lit, et personne ne pouvait plus dormir. Celui
qui voulait s'habiller découvrait des rats nichés
dans ses chaussures.
Désespéré, le maire décida finalement
d'offrir mille pièces d'or la personne qui pourrait
débarrasser la ville de ce fléau.
? Le quatrième jour, un étranger arriva à
Hamelin et demanda à voir le maire :
- J'ai entendu dire que vous offriez mille pièces
d'or à celui qui délivrerait la ville de ses
rats.
Le maire demanda :
- Cela est vrai, mais qui êtes vous ?
- On m'appelle le Joueur de flûte. Je sais comment
vous aider.
- Très bien, acquiesça le maire, si vous pouvez
nous débarrasser des rats, vous toucherez la récompense.
L'étranger quitta l'Hôtel de ville et se dirigea
vers la place du marché. Il commença à
jouer une étrange mélodie sur une simple flûte
en bois. Dès les premières notes, les rats
cessèrent de manger pour écouter la chanson
du Joueur de flûte. Puis, d'un même mouvement,
tous accoururent des ruelles, détalèrent des
maisons, et s'élancèrent hors des boutiques
pour venir se rassembler autour de lui.
Bientôt, la place du marché fut envahie de
centaines de milliers de rats jouant toujours, l'étranger
se mit à marcher à travers la ville. Les rats
le suivirent et franchirent derrière lui les portes
d'Hamelin.
Lorsqu'il atteignit les berges de la rivière, le
Joueur de flûte s'immobilisa sans cesser de jouer
de son instrument. Poursuivant leur galop, les rats se précipitèrent
dans la rivière. Quand l'homme arrêta de jouer,
tous les rats d'Hamelin sans exception avaient été
engloutis. Les gens se mirent à chanter et danser
de joie, les cloches de la ville carillonnèrent à
toute volée.
? Mais tout le monde avait oublié le Joueur de flûte,
et lorsqu'il réapparut aux portes de la ville, le
sourire du maire s'effaça. - J'ai tenu ma promesse,
dit l'étranger, veuillez me donner les mille pièces
d'or.
- Ah ! répondit le maire, vous voulez dire les cinquante
pièces d'or. Tenez, les voici.
- Nous étions d'accord pour mille, pas pour cinquante,
répartit le Joueur de flûte, ne manquez pas
a votre promesse.
- Vous croyez que nous allons vous donner mille pièces
d'or pour avoir joué un petit air de rien du tout
sur votre flûte ?
- Cela ne vous a guère demandé de travail.
Je vous offre cinquante pièces d'or, c'est à
prendre ou à laisser !
Le Joueur de flûte fixa froidement le maire
- Vous allez regretter ceci, dit il, et il le quitta sans
prendre la récompense.
Les semaines passèrent et la vie reprit 'a Hamelin
comme avant. La ruse du maire avait fait économiser
mille pièces d'or à la ville, et c'est le
seul souvenir que les gens gardaient du Joueur de flûte.
? Mais un matin, les habitants entendirent les doux accents
d'une flûte, et ils comprirent que l'étranger
était de retour. Comme il jouait son étrange
et merveilleuse mélodie, tous les enfants d'Hamelin
se rassemblèrent autour de lui en chantant, riant
et dansant.
Leurs parents tentèrent de les retenir, mais ils
étaient sous le charme de la musique du Joueur de
flûte. Sans la moindre crainte, les enfants suivirent
l'étranger. En procession, ils franchirent le pont
sur la rivière et disparurent derrière les
montagnes. Ni le Joueur de flûte ni les enfants ne
réapparurent jamais à Hamelin.
Mais depuis ce jour là, lorsque le vent souffle de
derrière les montagnes, l'on peut entendre des rires
d'enfants heureux.